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「認知失調」理論是由社會心理學家費斯汀格（Leon Festinger）所提出，自 1957 年發表後，馬上就成為社會心理學的主流，並影響了整個領域的研究長達 十五年之久。不過它的流行也只持續到 1970 年代，之後，也就風采不再了。

「認知失調」理論主要在處理各種認知間的關係。簡單而言，認知失調是當個個體對所面臨的情況和他們心中的想法不同時，所產生的一種心理的衝突。而當個體知覺有兩個認知（包括觀念、態度、行為等）彼此不能調和一致時，會感覺心理衝突，促使個體放棄或改變認知之一，遷就另一認知，以恢復調和一致的狀態。

Festinger 認為個體在經歷到認知失調時，心中會有一種不快的張力或壓力；這種壓力就如同在飢餓與口渴會有一股力量驅使生物去尋找食物與水一樣，個體也會尋求解決方案來降 低這種張力與壓力所帶來的不適。

影響認知失調強弱程度的因素可大至分為四項。一、當認知間的差異性愈大時，連帶所引發的不適感也就愈大。比如「非常用功讀書」與「成績很差」就比 前面的「很用功」與「成績不好」來的令人難受。二、彼此間失調的認知的個數 越多，所帶來的不悅程度也會越高。比如除上述的兩個認知外，再增加一個「其 他人成績都很好」的認知，就會讓人更不舒服。反之，如果「其他人的成績也很 差」，則可以降低不舒服的感覺。亦即，三、當彼此間調和的認知的數目增加時，不適的感覺也會下降。四、個體賦予各個認知的重要性也會影響到認知失調張力的大小。比如說，我的成績雖然不佳，但我的父母或老師從來不會以成績來作為 獎懲的依據，因此我賦予「成績不好」的“重要性”或“權重”也就較低些，進而這個失調所帶來的不適也就會弱一些。