Skinner於1938年提出操作制約學習(operant conditioning)論。他為了研究老鼠的操作制約行為，特別設計一精密且自動控制的箱子，稱為Skinner Box。Skinner以白鼠為實驗對象，箱內一端裝一個槓桿，槓桿下有食槽和水管各一。按動槓桿時，可在食槽中出現一粒食物丸或一滴水，視實驗的目的而定。白鼠剛進入箱中時，活動率甚高，偶爾壓到槓桿，食物便自動出現，白鼠得而食之。如此反覆經增強多次，白鼠即可學到壓槓桿獲取食物的行為。以後當白鼠飢餓時，一入箱中，即會主動壓槓桿以獲取食物。壓槓桿的反應成為白鼠操作以獲取食物的工具。此過程即Skinner所謂的操作制約學習。
理論重點
一、Skinner為了與古典制約作用做區別，將制約作用的學習歷程分為二種類型
1.反應性制約作用（respondent conditioning）：是指個體行為中本已具有之刺激—反應聯結（UCS-UCR），經過刺激替代的方式，從而建立新的刺激—反應聯結（CS-CR）。此種刺激替代式學習，亦即是Pavlov的古典制約作用。此時制約反應是由制約刺激所引起，個體的行為是被動的，故稱之為反應性反應（respondent response）。
2.操作制約作用（operant conditioning）：是指實驗者就個體在刺激情境中自發性的多個反應中，選擇其一施予強化，從而建立刺激反應聯結的過程。這種學習行為是自發性反應，故又稱之為操作性反應（operant response）。
二、從效果律到強化原則： Skinner採用「強化」取代Thorndike理論中獎賞的意義。在制約作用中，能使個體操作性反應的頻率增加的一切安排，均稱之為強化；而產生強化作用的刺激物，則稱為強化物，可分為以下二類：
1.正增強物（positive reinforcer）：正增強物的出現有助於該反應頻率增加者，此強化作用稱為正增強作用（positive reinforcement）。
2.負增強物（negative reinforcer）：負增強物的消失有助於該反應頻率增加者，其形成的強化作用稱為負增強作用（negative reinforcement）。
三、後效強化作用（contingent reinforcement）是行為習得的關鍵：個體行為的後果，將可以決定其以後的行為。若因努力而成功，個體將會繼續努力；反之，因逃避而免於懲罰，則個體將會繼續逃避。這種因果關係，稱為後效強化作用，此種效果是個體能否學得某種特定行為的關鍵。
四、原始增強與次級增強：
1.原級增強物(primary reinforcer)：刺激物不需學習，即可直接使個體滿足，例如水、食物。
2.次級增強(secondary reinforcer)：經由學習之後始能對個體產生強化作用，例如金錢。
五、強化作用的安排方式：以強化物來強化個體行為的方式，可以分為連續強化（continuous reinforcement）與部分強化（partial reinforcement）。
1.連續強化：個體表現正確反應後，均給予強化物。
2.部分強化：個體表現正確反應後，只選擇一部分反應給予強化物，此種強化作用，可以細分下列四種：
(1) 固定時距(FI)：每當個體對某刺激做出行為反應，必須在固定時間之後，才能獲得正強化物，此種強化作用稱為固定時距強化（fixed-interval reinforcement）。
(2)不固定（變異）時距(VI)：當個體對某刺激做出反應，在不固定時間內獲得強化物，這種強化作用稱為不固定時距強化（varied-interval reinforcement）。
(3)固定比率(FR)：當個體固定做出幾次的反應之後，就給予正強化物，此種稱為個定比率強化（fixed-ratio reinforcement）。
(4)不固定（變異）比率(VR)：個體不一定要做出幾次的反應，才可以獲得正強化物，此種稱為不固定比率強化（varied-ratio reinforcement）。
根據心理學家的研究，個體對以上四種強化方式，以不固定比率強化最佳，其次為固定比率強化，再來為不固定時距強化，最差者為固定時距強化。
六、新行為的建立：
1.行為塑造(shaping of behavior)：又稱連續漸進法(successive approximation method)，是指運用嘗試錯誤和操作制約中的增強、消弱、刺激、辨別等原理建立新行為的過程。先將所欲訓練各部分行為予以細分，排定步驟再經由「差別增強」的方式對適當行為增強，消弱無關行為，分段逐步進行。當第一個反應正確後，再學習第二個反應，逐步將多重反應連在一起，最後形成一系列反應達到技能學習的目的。
2.代幣制度(token economics)：採操作制約原理，以個體自發性的活動，配合代幣作外在增強的控制，以期在逐漸進步中以正當行取代不當行為。
資料來源:彙整自相關書籍、期刊及網路資料
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